Selskapet Vesteraalens Dampskibsselskab ble konstituert under den første generalforsamlingen i Stokmarknes 10. november 1881. Ressurssterke, lokale krefter sto bak initiativet, og blant de fremste var den erfarne skipper og handelsmann Richard With. Gjennomgående har VDS vært et dominerende rederi i hurtigrutetrafikken. Virksomheten har for øvrig vært sentrert rundt kystgodsruten, lokalfarten og til en viss grad utenriksfart og turistruter (bl.a. til Svalbard). Totalt var VDS i mange tiår å anse som Nord-Norges største økonomiske foretak. Selskapets administrasjon har hele tiden ligget i Stokmarknes. Slutten for Vesteraalens Dampskibsselskab som selvstendig aktør. Aksjekapitalen i Vesteraalens Dampskibsselskab var inntil midten av 1980-årene spredt mellom mange aksjonærer. Fra dette tidsrom begynte imidlertid Ofotens Dampskibsselskap (ODS, etablert i 1912) å kjøpe VDS' aksjer, og i løpet av kort tid hadde ODS kontroll over ca. 2/3 av VDS'aksjene.Aksjeoppkjøpene var strategiske og ment som langsiktige investeringer. De to selskapene begynte nå et tett samarbeid - et samarbeid som endte med fusjon i 1987. Hovedkontoret ble flyttet fra Stokmarknes til Narvik. Selskapets navn er i dag Ofotens og Vesteraalens Dampskibsselskab ASA (OVDS).