Norges Idrettsforbund ble stiftet 15. mars 1861 under navnet Centralforeningen for Udbredelse af Lægemsøvelser og Vaabenbrug. Da skyting gikk ut av dens program i 1880-årene, endret den i 1893 navnet til Centralforeningen for Udbrædelse af Idræt. I 1910 ble Norges Riksforbund for Idræt dannet, og i 1919 ble det fulgt av Norges Landsforbund for Idrett. Politiske motsetninger førte til at Arbeidernes Idrettsforbund ble dannet, og det forbød sine medlemmer å delta i idrettsstevner arrangert av lag tilsluttet Norges Landsforbund for Idrett. Norges Idrettsforbund er politisk nøytralt, og den høyeste myndighet er idrettstinget. Idrettstinget blir holdt hvert tredje år.