Allerede ved reskript 08.08.1738 ble byfogdene beskikket til politimestre i de byene der særskilte politimesterembeter ikke var opprettet. I lang tid var derfor byfogden i Arendal samtidig politimester. Først gjennom kgl. res. 03.04.1875 fikk Arendal et eget embete som politimester, løsrevet fra byfogdembetet. Ved kgl. res. 06.11.1897 (til gjennomføring av lov om delvis omordning av det sivile embetsverk 21.07.1894 nr. 5) ble det bestemt å opprette flere nye politimesterembeter, deriblant et Østre Nedenes politimesterembete. Embetsdistriktet skulle omfatte Risør by og Holt sorenskriveri (med Tvedestrand). Politimesteren i Arendal ble tillagt et distrikt bestående av Nedenes og Sand sorenskriverier samt Grimstad og Lillesand. Bestemmelsene ble åpenbart ikke gjennomført etter planen, ettersom politimesterfunksjonene fortsatt ble skjøttet av lensmann, byfogd og sorenskriver i byene og ladestedene utenom Arendal. Lovene fra 1894 og 1897 ble først satt i verk for Aust-Agder fra 20.04.1919, etter kgl. res. 14.02.1919. Politimesteren i Arendal fikk da ansvar for politimesterforretningene i Nedenes sorenskriveri. Tilsvarende forretninger for øvrige deler av fylket ble lagt til byfogdene i Risør (Holt sorenskriveri foruten Tvedestrand), Grimstad (Sand sorenskriveri foruten Lillesand) og Kristiansand politikammer (Setesdal fogderi). Politmesterforretningene for ladestedene Lillesand og Tvedestrand ble beholdt av henholdsvis lensmannen i Vestre Moland og sorenskriveren i Holt. Samtidig ble tilsvarende forretninger i Setesdal fogderi lagt til Kristiansand politimesterembete. Fra 01.01.1937 ble politimesterforretningene i Risør tillagt en nyopprettet stilling som politifullmektig ved Arendal politimesterembete med bopel i Risør (kgl. res. 18.12.1936). Fra 01.10.1937 ble kjøpstaden Grimstad og ladestedet Lillesand lagt til Arendal politidistrikt (kgl. res. 25.06.1937). Fra 01.01.2002 ble Arendal politidistrikt en del av det nyopprettede Agder poltidistrikt.