Denne avdelingen ble først opprettet som administrativ enhet under Arbeidsdepartementet i 1924 ved at 1. og 2. vassdragskontor ble omgjort til en avdeling. Avdelingen overtok fra starten ansvaret for de to tidligere vassdragskontorenes saksfelt. Ansvarsfeltet forble i all hovedsak uendret inntil avdelingen ble overført til Handels- og industridepartementet den 22.2.1946 i forbindelse med at Arbeidsdepartementet ble omorganisert og omdøpt til Samferdselsdepartementet (jfr. kgl.res.22.2.1946).