Alstahaug ble opprettet som kommune da det lokale selvstyret ble innført 1837. Da besto den av kyst- og fjordstrøkene på Ytre Helgeland fra Velfjorden i sør til munningen av Ranfjorden i nord, samt det omfattende øyriket utenfor. Gjennom delinger frem til 1917 ble den opprinnelige kommunen til sju kommunale enheter: Tjøtta 1862, Herøy 1864, Stamnes (senere Sandnessjøen) 1899, Leirfjord 1915, Vevelstad 1916 og Nordvik 1917. Etter denne oppsplittingen utgjorde Alstahaug bare søndre del av Alsta med øyene i vest. I 1965 ble kommunen (unntatt Brasøy/Prestøy, Husvær og Sandvær) slått sammen med det meste av Tjøtta og Sandnessjøen til den nye kommunen Alstahaug. Senere har kommunen fått to endringer i sine grenser: 1971 ble øygruppen Skålvær overført fra Vega, og 1995 ble hele Alstahaugs fastlandsdel i øst overført til Vefsn. Fra da av har kommunen vært en ren øykommune. Sandnessjøen er administrasjonssentrum i kommunen, og kommunen har bystatus.