Tyske Kanselli fungerte fra 1523 som regjeringskontor for kongen i egenskap av hertug i Slesvig-Holsten. Kanselliet ekspederte brev til hertugdømmene og en del utenrikssaker med tysk som administrasjonsspråk. Fram til 1670-årene var korrespondansen med Sverige og Russland lagt til Danske Kanselli, men etter hvert kom alle utenrikssaker under Tyske Kansellis bestyrelse. Fra 1735 ble utenrikshandel og konsulatvesen en del av Kommersekollegiets ansvarsområde. Etter 1660 ble Tyske Kanselli beholdt som eget regjeringskontor eller kollegium. Men kollegial saksbehandling ble i liten grad praktisert, og avgjørelsene ble i stedet tatt i Geheimekonseilet. Det oppsto etter hvert et eget utenrikskontor i Tyske Kanselli. I 1770 ble dette skilt ut som en selvstendig institusjon - Departementet for de utenlandske anliggender. Departementet hadde ingen kollegial styreform, men ble ledet av en utenriksminister.