Lovarbeidet i Justisdepartementet ble opprinnelig utført i Sekretariatet A. Ved deling av Sekretariatet i 1831, ble lovsakene vesentlig overført til Sivilkontoret C. Da dette ble delt i 1855 gikk lovsakene til 2. sivilkontor C hvor de forble inntil 1885. Ved en deling av 2. Sivilkontor i to kontorer dette året, ble det opprettet et eget lovkontor som bare skulle behandle lovsaker, herunder også lovfortolkninger, men ikke andre løpende saker. Lovkontoret trådte i funksjon fra 1. juli 1885, og omdannet til en egen avdeling 14 år senere, fra 1. juli 1899. Dermed var et renskåret utredningsorgan for lovsaker etablert. Lovavdeling har hele tida vært et juridisk ekspertorgan for regjeringen og sentralforvaltningen. Lovavdelingens hovedoppgaver er å forberede ny lovgivning og å gi juridiske råd til regjeringen og departementene. Blant sentrale saker avdelingen hele tida har arbeidet med kan nevnes stats- og forvaltningsrett, herunder tolkning av grunnloven, strafferett og sentrale deler av privatretten. Avdelingen har aldri hatt noen administrative oppgaver og hadde heller ingen kontordeling fram til 2000. Fra og med dette året er Lovavdelingen er organisert i tre enheter - Enheten for strafferett og prosess, Enheten for offentlig rett og Enheten for privat rett.