I 1968 ble de økonomiske vilkårene gjennom et samarbeid mellom forskningsrådene i Danmark, Finland, Norge og Sverige lagt til rette slik at "Det nordiske ødegårdsprosjekt" kunne begynne å ta form. Også Island kom med og i de følgende år ble det holdt en rekke symposier og konferanser skiftevis i de deltakende land. Prosjektets nordiske arbeidsleder var dr. phil. Svend Gissel, København, mens dr. philos (fra 1975 professor) Jørn Sandnes fungerte som norsk arbeidsleder det meste av tiden. Prosjektet skulle, navnet til tross, ikke begrenses til ødegårdsprosessen i senmiddelalderen, men ta for seg endringene i omfanget av bosetningen, altså både ekspansjon og kontraksjon. Tidsrommet ble ikke strengt avgrenset bakover i tiden, men 1300 ble satt som en omtrentelig holdepunkt. Fremover i tid ble grensen satt ved 1600. Det ble publisert en rekke verker som et resultat av forskningen. Prosjektet ble avsluttet i 1981.