Else Mendel ble født i en jødisk familie i byen Newry nord i Irland i 1909. I 1911 flyttet hun til Norge med sine foreldre, Josef og Florence, broren Abraham og søsteren Sadie. Familien bosatte seg i Trondheim, der Elses yngste søsken, Esther og Isidor, ble født. Familien flyttet senere til Oslo, der de var bosatt da krigen brøt ut. Elses søsken Esther og Isidor var norske statsborgere, og ble arrestert under massearrestasjonene av jøder i Norge høsten 1942.Begge ble deportert med Donau og drept i Auschwitz-Birkenau. Som britisk statsborger unngikk Else deportasjon, og hun flyktet vinteren 1942-43 til Sverige sammen med Sadie og sine foreldre. Else reiste i april 1943 videre til Glasgow, der familien hadde slektninger. Hun fikk arbeid ved det kongelige norske konsulatet, og ble boende i Storbritannia frem til sommeren 1945. I Glasgow traff hun Sverre Sæther, som var krigsseiler og stuert ved Den norske Amerikalinje A/S. De giftet seg i Oslo i 1946. Etter krigen hadde Else Mendel sitt virke i Direktoratet for sjømenn.