IFS er en faglig uavhengig institusjon som inngår i Forsvarets skolesenter (FSS). Instituttet har som hovedoppgave å drive forskning "innenfor problemområdene norsk sikkerhetspolitikk og Forsvaret i samfunnsmessig perspektiv". Forskningen ved IFS er i dag organisert i tre seksjoner og et senter: 1. Seksjon for norsk sikkerhetspolitikk Foruten generell norsk sikkerhets- og forsvarspolitikk, har seksjonen kompetanse på nye sikkerhetsutfordringer knyttet til Norge og nærområdene. Kompetansen omfatter også Norges forhold til Russland, norsk deltakelse i internasjonalt forsvarssamarbeid (med vekt på Europa) og Norges rolle i internasjonale operasjoner. 2. Seksjon for sivil-militære relasjoner Kompetanseområdene er små stater og bruk av militærmakt, internasjonal militær tenkning og teori, grunnlagsteori, trusselvurderinger og scenarier samt sivil-militære relasjoner og organisasjonsstudier. 3. Seksjon for internasjonal sikkerhetspolitikk Kompetanseområdene er russisk sikkerhets- og forsvarspolitikk, internasjonale organisasjoner og regimer, samt globale sikkerhetsutfordringer. 4. Senter for transatlantiske studier Senteret har en mer anvendt profil enn seksjonene. Kompetansen omfatter spesielt amerikansk utenriks-, forsvars- og sikkerhetspolitikk med fokus på de transatlantiske forbindelsene.