Statlig norsk polarforskning har i hovedsak vært organisert i tre forskjellige tiltak. Det første var De norske statsunderstøttede Spitsbergenekspedisjoner (DNSS), som regnes å ha fungert i perioden 1906-1928, selv om staten kom direkte med først i 1909. Etterfølgeren Norges Svalbard- og Ishavsundersøkelser (NSIU) ble opprettet i 1928. I 1948 ble så Norsk Polarinstitutt etablert som en videreføring og utvidelse av NSIU. Det kan argumenteres for at det arkivmaterialet denne katalogen beskriver stammer fra tre separate arkivskapere. Det er likevel vanlig å regne de tre som en sammenhengende statlig norsk polarforsknings- og forvaltningsvirksomhet. Norsk Polarinstitutt regner da også sine historiske røtter tilbake til 1906. Og arkivene etter de tre organene er sammenvevd uten at det er gjort forsøk på å holde dem atskilt.